In den Kriegs- und Nachkriegsjahren durchliefen 2,7 Millionen Soldaten und Offiziere der Wehrmacht die Lager der sowjetischen Hauptverwaltung für Kriegsgefangene und Internierte (GUPWI). Historiker sind der Meinung, dass die Lebensbedingungen der Kriegsgefangenen besser waren als die der Mehrheit der sowjetischen Bevölkerung. Doch in den Lagern herrschte ein uraltes Prinzip: „Teile und herrsche.“ Einige deutsche Gefangene genossen besondere Privilegien – sie übernahmen führende Positionen und wurden nach der besten Versorgungsstufe beliefert.
Von Beginn des Krieges an wurden die gefangenen Offiziere der Wehrmacht – mit Ausnahme der unteren Ränge – besonders behandelt. Nach den sowjetischen Vorschriften über Kriegsgefangene erhielten Offiziere eine nahrhaftere Verpflegung. Außerdem stand ihnen mehr Geld für den Kauf von Bedarfsartikeln zu. Während einfache Soldaten dafür 10 Rubel erhielten, bekam der höhere Offiziersrang 25 Rubel und der höchste 50 Rubel. Später wurden die Offiziere in separate Lager verlegt.
Eine besondere Stellung nahm der deutsche Generalstab ein. Armeebefehlshaber und Frontkommandeure waren für die Sowjets in erster Linie Träger wertvoller Informationen und in zweiter Linie politische Figuren. So wurden beispielsweise Generalfeldmarschall Friedrich Paulus und 44 Generäle seines Stabes in ein Speziallager im Spaso-Jewfimijew-Kloster in Susdal gebracht. Paulus, der dort zwei Monate verbrachte, erhielt ein eigenes möbliertes Zimmer. Nachdem er sich zur Zusammenarbeit mit den Kommunisten bereit erklärt hatte, wurde er in eine staatliche Datscha verlegt.
Neben den Deutschen aus der ehemaligen Weimarer Republik dienten in der Wehrmacht zahlreiche Soldaten aus von Hitler-Deutschland annektierten Gebieten wie Österreich, dem Sudetenland, Elsass-Lothringen und Luxemburg. Auch sie genossen in den sowjetischen Lagern eine bevorzugte Behandlung. Österreicher wurden beispielsweise den Kriegsgefangenen aus den verbündeten Staaten Deutschlands gleichgestellt. 1947 wurden sie in spezielle Lagerabteilungen verlegt, erhielten Lederschuhe, Unterwäsche und Handtücher. Zudem standen ihnen Fleisch, Fisch und Fette ohne Ersatzstoffe zu. Möglicherweise trug die gute Behandlung der Gefangenen dazu bei, dass Österreich nach dem Krieg nicht der NATO beitrat und neutral blieb.
Um die Gefangenen zur Arbeit zu motivieren, griff die Lagerverwaltung auf bewährte sowjetische Methoden zurück: die Prämierung von „Stoßarbeitern“. Deutsche, die schwere körperliche Arbeiten verrichteten und die Normen vollständig erfüllten, erhielten täglich 1.000 Gramm Brot. Zudem bekamen sie ein Viertel mehr Lebensmittel als andere Gefangene. Am 11. Dezember 1947 erging ein neuer Erlass, der die besonderen Ernährungsnormen für GUPWI-Gefangene abschaffte. Stattdessen erhielten diejenigen, die besonders gut arbeiteten, finanzielle Prämien, deren Höhe vom Arbeitsaufwand abhing. Die Beträge variierten zwischen 50 und 250 Rubel – mit diesem Geld konnten die Deutschen Lebensmittel und Gegenstände in den Lagergeschäften kaufen.
Es gab zahlreiche „Produktionsstoßarbeiter“. Im vierten Quartal 1946 übertrafen mehr als 14.000 Personen die Arbeitsnormen um 200 % und mehr. Einzelne erreichten sogar 500 % oder gar 1.000 %. Für diese Stoßarbeiter wurden Konferenzen organisiert, deren Teilnehmer mit Geld, Schuhen und Winterkleidung belohnt wurden.
Besondere Aufmerksamkeit galt den Teilnehmern an „antifaschistischer“ Propaganda in politischen Zirkeln. Für die sowjetische Regierung war die propagandistische Arbeit unter den Gefangenen eine Art „Investition in die Zukunft“: Stalin wollte ein freundschaftliches und „demokratisches“, das heißt sozialistisches, Deutschland schaffen. Die Zahl der „antifaschistischen Aktivisten“ wuchs besonders im Jahr 1946, als sich die politischen Konturen der Nachkriegsordnung in Europa abzeichneten. In diesem Jahr wurden 25.670 Personen in allen GUPWI-Lagern dieser Kategorie zugeordnet.
Es wurde zunehmend üblich, „reaktionär eingestellte“ Deutsche von Verwaltungspositionen zu entfernen und durch „bewährte Antifaschisten“ zu ersetzen. Viele der „Aktivisten“ aus sowjetischen Lagern wurden später kommunistische Führungspersönlichkeiten in der unabhängigen DDR.
