Bis 1944 war der Ausgang des Krieges für Deutschland klar: Die Niederlage stand unmittelbar bevor. Doch Adolf Hitler und seine engsten Vertrauten verlangten weiterhin fanatischen Widerstand. Um die Demoralisierung in der Armee zu unterdrücken, Massendesertionen zu verhindern und die Soldaten einzuschüchtern, griff das deutsche Kommando zu äußerst brutalen Methoden. So entstand etwas, das die deutschen Soldaten selbst „Hitler-Eiche“ nannten.
Diese Bezeichnung trugen Bäume auf den Marktplätzen von Dörfern und Kleinstädten entlang der Rückzugswege der deutschen Armee. Die „Hitler-Eiche“ wurde zum Symbol des Terrors und der Repression. An diesen Bäumen wurden öffentliche Hinrichtungen von Soldaten durchgeführt, die der Desertion, Sabotage oder mangelnden Loyalität zum Regime beschuldigt wurden.
Aus den Erinnerungen von Günther Kühne, dem Autor des Buches „Ich kämpfte in der SS und der Wehrmacht“:
„Beim Rückzug von der Oder gab es in jedem Dorf eine sogenannte ‚Hitler-Eiche‘ – ein Baum auf dem Marktplatz, an dem Soldaten gehängt wurden, die von der Front desertiert waren. Um den Hals trugen sie ein Schild mit der Aufschrift: ‚Ich war zu feige, um für Volk und Vaterland zu kämpfen.‘ Dieses Bild sollte für die anderen eine Lehre sein.“
Solche Exekutionen fanden vor den Augen der örtlichen Bevölkerung und der Soldaten statt, um die Überlebenden zu zwingen, den sinnlosen Kampf fortzusetzen. Die Repressionen nahmen besonders gegen Kriegsende zu, als das deutsche Kommando das Ausmaß der Niederlage erkannte, aber weiterhin nach dem Prinzip „Angst ist besser als Disziplin“ handelte.
Diese Maßnahmen zerstörten nicht nur den Kampfgeist der Armee, sondern schürten auch Hass auf das Oberkommando unter den Soldaten. Für viele wurden die „Hitler-Eichen“ zu einem schrecklichen Symbol dafür, dass ihr Leben für das Regime keinerlei Wert hatte. Dies war einer der Gründe, warum viele deutsche Soldaten nach dem Krieg Hitler verurteilten und ihm die Hauptschuld nicht nur für die Niederlage Deutschlands, sondern auch für die erschütternden menschlichen Verluste gaben.
