Viele denken vermutlich: Die ersten Strafbataillone waren eine Erfindung Stalins. Doch tatsächlich ist das nur die halbe Wahrheit. Die allerersten Einheiten dieser Art gab es bereits vor dem Krieg – im nationalsozialistischen Deutschland. Schon in den 1930er-Jahren existierten in der Wehrmacht acht sogenannte Strafbataillone. Sie waren allerdings keine Fronteinheiten, sondern wurden für Bau- und Pionierarbeiten eingesetzt. Dort landeten Soldaten, die gegen die militärische Disziplin verstoßen hatten. Mit dem Beginn des Zweiten Weltkriegs wurden diese Einheiten jedoch aufgelöst – Hitler war überzeugt, dass die deutsche Armee ohne “Strafsoldaten” auskommen sollte, sie galt als diszipliniert und überlegen.
Doch mit dem Kriegsverlauf an der Ostfront änderte sich diese Sicht dramatisch. Die Wehrmacht hatte Moskau nicht eingenommen, der schnelle Sieg blieb aus, und die Verluste stiegen rasant. Auch die Zahl der Deserteure nahm deutlich zu. Nach dem Winter 1941/42 und der misslungenen Offensive gegen Moskau reagierte Hitler – mit einem Befehl, der Stalins „Keinen Schritt zurück!“ stark ähnelte.
Verstöße gegen diesen Befehl – sei es Fahnenflucht, Befehlsverweigerung oder Aufgabe der Stellung – führten zur Versetzung in sogenannte “Bewährungseinheiten”. Diese Einheiten wuchsen schnell: Über 100 Strafkompanien wurden aufgestellt. Im Gegensatz zur Roten Armee konnte man dort seine Schuld nicht sofort „durch Heldentaten“ begleichen. Wurde ein Soldat zu einem bestimmten Zeitraum verurteilt, musste er ihn – egal ob verwundet oder ausgezeichnet – vollständig ableisten.
Die Dauer des Strafdienstes hing vom Vergehen ab: Für kleinere Disziplinverstöße waren es oft einige Monate, bei schwerwiegenderen Vergehen – wie Desertion – konnte es mehrere Jahre dauern. In der Roten Armee dagegen war alles strikter geregelt: drei Monate galt als Standardzeit. Doch es gab Ausnahmen: Wurde ein Soldat beim ersten Einsatz verwundet oder zeigte besonderen Mut, konnte er sofort rehabilitiert und in seine reguläre Einheit zurückversetzt werden.
In der Sowjetunion kam es sogar vor, dass Strafbataillons-Soldaten hohe Auszeichnungen erhielten – für Tapferkeit, trotz ihrer Vergangenheit. In der Wehrmacht dagegen war die Rehabilitierung deutlich seltener und schwieriger – die Strafe galt als fester Bestandteil der Disziplinarmaßnahmen.
